日本の古都といえば、平安京（京都）と平城京（奈良）が有名だ。しかし平安京に都がおかれるまえは遷都をくり返しており、関西各所に古都が点在している。そのひとつ、奈良盆地の南に位置する「飛鳥・藤原の宮都」をレンタサイクルで巡った。一帯は6世紀末から8世紀初頭の飛鳥時代に栄えた古代都市で、2026年、世界文化遺産に登録されている。
古代都市と治水技術
藤原京は、飛鳥時代末期の694〜710年にかけて、日本の行政の中心だった。現代でいう国会、皇居、各省庁の機能が集約され、日本初の本格的な都市だったとされる。しかし実際に訪れてみると、その面影はほとんど残っていない。田園風景のなかに野原が広がっており、凧揚げをする人を眺める。じつにのどかだ。発掘調査だろうか、柵で区切られたエリアに車が入っていった。
いまの景色からはなかなか想像がつかないが、近くの飛鳥資料館で、当時の発展ぶりを知ることができる。
とくに目を見張るのは治水技術だ。猿石とよばれる彫刻には管が通っており、7世紀から噴水として使われていた。もちろん電動ではなく、いったいどのような仕組みだろうか。ほかにも祭祀に使われたと見られる石造物や暗渠、そして水が落ちる量で時刻を測った漏剋（水時計）など、水を活用・管理した痕跡が残っている。
飛鳥には歴史が詰まっている
レンタサイクルで無計画にのどかな田園風景を進み、気になったところで足を止める。それだけで飛鳥では、思いがけず歴史的価値のある場所にたどり着く。
たとえば道に迷って通りがかった公園は、平地なのに不自然に盛り上がっていた。一周したり登ったりして古墳のように思えたが、10年弱経って気になり調べなおしたところ、古墳ではなく瓦窯だった。丘を掘ってつくられた「日高山瓦窯」は、すぐ近くにある日本最古の瓦葺き宮殿「藤原宮」へ瓦を供給した。伝統的な登窯と東アジアから伝わった平窯の計9基の跡が見つかっている。とくに平窯は8世紀後半に日本に普及したと思われていたが、2023年の発掘調査で7世紀後半には稼働していたことが判明した。都市建設に向けた大量生産体制、最新テクノロジー導入、国際化の様子をうかがえる。そうとはつゆも知らず、当時は公園の猫を追いかけていた。
また趣のある雰囲気に惹かれて立ち寄った「飛鳥坐神社」は、古典に度々登場する由緒ある神社らしい。創建年代不詳、『日本紀略』によれば892年に別の場所からいまの場所に遷座している。
どこにでもありそうな池で看板の説明書きを読んで驚いた。『日本書紀』によれば、「石川池（剣池）」は応神天皇11年（4世紀終わりから5世紀初めごろ？）に人工的に造られた貯水池で、『万葉集』にも登場する。現代でたとえるなら、井の頭公園で詠まれた歌が千年以上伝承されてきたようなものだろうか。
蘇我氏の権勢と末路
飛鳥寺は588年、日本に仏教を広めた蘇我馬子が創立した、日本で最初の本格的な寺院だ。しかし645年、中大兄皇子と中臣鎌足は馬子の孫・蘇我入鹿を暗殺後、この寺に陣を構える。「乙巳の変」、そして「大化の改新」のはじまりである。一族の造った寺が敵の陣地になるとは皮肉だ。翌日、入鹿の父・蘇我蝦夷は館に火を放って自害し、蘇我本宗家は滅んだ。
蘇我氏の館があった甘樫丘に登ってみたが、飛鳥を一望に収めることができた。その羨ましい立地と眺望からも、かつての権勢ぶりをうかがい知れる。
さて蘇我入鹿の暗殺時に首が飛ぶ様子は、日本史の教科書でもショッキングな画として知られる。地図を見るとその首塚があるらしかった。しかし見晴らしのよい平地にもかかわらず、周辺を10分ほど走っても、見渡すかぎりそれらしきものが見当たらない。仕方なく地元の方に尋ね、指をさして教えてもらい目を疑った。
後世に学ぶ歴史で、蘇我氏の名は悪名高い。しかし歴史を作るのは勝者である。本当に悪事をはたらいていたのか、我々は真偽を知る由もない。ただひとつ確かなのは、政変に敗れた蘇我氏の墓は思いのほか小さく、1300年が経っても墓碑銘もない。哀れなことである。